Комісія з ядерного регулювання США схвалила будівництво атомної електростанції нового типу з реактором четвертого покоління Natrium, який розробила компанія TerraPower. Це перший дозвіл на зведення подібного ядерного реактора в країні приблизно за останні десять років.
Будівництво планують розпочати у місті Кеммерер у штаті Вайомінг. Саме там з’явиться нова атомна станція з реактором на швидких нейтронах. Водночас отримання дозволу на будівництво є лише одним із етапів реалізації проєкту. Після завершення всіх робіт компанії необхідно буде отримати окрему ліцензію на експлуатацію станції, перш ніж вона зможе почати виробляти електроенергію.
Реактор Natrium вважається важливим кроком у розвитку ядерної енергетики. На відміну від традиційних реакторів, у його активній зоні не використовуються сповільнювачі нейтронів, такі як вода або графіт. Завдяки цьому нейтрони зберігають високу енергію, що потребує використання більш збагаченого ядерного палива — до 19,75 відсотка. Для порівняння, у більшості звичайних реакторів рівень збагачення становить близько 5 відсотків. Ще однією важливою особливістю є система охолодження. У новому реакторі замість води використовується рідкий натрій, який добре проводить тепло і при цьому практично не взаємодіє з нейтронами. Натрій циркулює навколо палива при тиску, близькому до атмосферного, що дозволяє відмовитися від складних герметичних оболонок високого тиску, характерних для традиційних реакторів. Завдяки такій конструкції реактор може працювати при значно вищих температурах. Це підвищує теплову ефективність приблизно до 41 відсотка, тоді як у звичайних атомних реакторах вона становить близько 31 відсотка. Крім того, технологія дозволяє більш повно використовувати ядерне паливо та потенційно застосовувати деякі види ядерних відходів.
Розробники також наголошують на підвищеному рівні безпеки реактора. Рідкий натрій здатний циркулювати системою природним шляхом навіть у разі відключення насосів, забезпечуючи пасивне охолодження. Якщо температура активної зони зростає, паливо розширюється, що автоматично зменшує інтенсивність ядерної реакції. Ще одна особливість проєкту полягає в тому, що реактор відокремлений від системи вироблення електроенергії. Тепло від нього передається через вторинний натрієвий контур до теплообмінників, а далі до системи з розплавленою сіллю, яка використовується для накопичення теплової енергії.
Резервуари з розплавленою сіллю виконують роль енергетичних буферів. Хоча сам реактор працює з постійною потужністю близько 840 мегават, накопичене тепло може використовуватися для вироблення електроенергії у моменти підвищеного попиту. Такий підхід дозволяє більш гнучко реагувати на зміни в енергоспоживанні.