У 2026 році компанія SpaceX розпочне масштабне переміщення супутників Starlink на нижчу орбіту. Йдеться про майже половину всього діючого угруповання, що має на меті підвищення безпеки та зменшення ризиків зіткнень у навколоземному просторі.
Згідно з планами компанії, близько 4400 супутників Starlink, які нині перебувають на висоті приблизно 550 кілометрів над Землею, будуть переведені на орбіту близько 480 кілометрів. Переміщення відбуватиметься протягом 2026 року. Нижча орбіта вважається менш перевантаженою космічним сміттям та іншими супутниками, що істотно знижує ймовірність небезпечних зближень.
У SpaceX пояснюють, що рішення пов’язане зі змінами сонячної активності. У міру наближення сонячного мінімуму атмосфера Землі стає менш щільною, а це впливає на поведінку космічних апаратів. Нижче висоти 500 кілометрів кількість уламків космічного сміття та супутникових угруповань значно менша, що робить цю зону безпечнішою для експлуатації. Сонячна активність змінюється в межах 11-річного циклу. Вважається, що Сонце вже пройшло фазу максимуму у 25-му циклі, яка супроводжувалася підвищеною кількістю спалахів і корональних викидів маси. Очікується, що наступний сонячний мінімум настане близько 2030 року, коли активність зорі буде найнижчою. Для операторів супутників ці процеси мають принципове значення. Під час високої сонячної активності атмосфера Землі розширюється, що збільшує опір руху супутників і прискорює їхній неконтрольований спуск. За умов низької активності цей ефект слабшає, і апарати довше залишаються на орбіті.
Міграція супутників торкнеться 4400 із приблизно 9400 діючих апаратів Starlink. У SpaceX зазначають, що наразі на орбіті є лише два супутники, які повністю вийшли з ладу. Проте компанія прагне, щоб у разі відмови будь-якого апарата він якнайшвидше сходив з орбіти та згоряв в атмосфері, не створюючи додаткових загроз. Зниження орбіти також має зменшити ризики, пов’язані з неконтрольованими маневрами або запусками супутників інших операторів. Це особливо важливо з огляду на швидке зростання кількості апаратів у низькій навколоземній орбіті.
Наразі приблизно дві третини всіх активних супутників у світі належать угрупованню Starlink. Водночас з’являються й інші масштабні проєкти. Зокрема, Китай розпочав створення двох власних низькоорбітальних інтернет-угруповань, кожне з яких у перспективі може налічувати понад 10 тисяч супутників. Це ще більше ускладнить ситуацію на орбіті та підвищить значення заходів із запобігання зіткненням.
